中國古代家具發(fā)展已有數(shù)千年的歷史，每個時代的家具都有不同的特點，都能反映出當時的工藝水平和審美趨向。由于明代以前家具多為柴木質(zhì)地，很難保存下來，我們只能從墓穴出土的文物和壁畫、書畫中的家具圖象，對古代家具的發(fā)展了解大概。

今天我們看到的多是明清時期的家具，這首先得益于明代統(tǒng)治者對家具材料的要求。明永樂三年（1405）至宣德八年（1443）的28年間，鄭和曾七次遠渡海外。他把中國產(chǎn)的瓷器、絲綢、農(nóng)作物等帶往海外，將香料、寶石、珍貴木材等采購回來。這些木材為制作優(yōu)質(zhì)家具提供了合適的材料。

明式家具是科學的、藝術(shù)的、人性化的家具，在中國家具發(fā)展史上有著劃時代的意義。繼明式家具之后，又出現(xiàn)了清式家具。從清初到清中期的近百年間，是明式家具向清式家具過渡的時期，即明式與清式并存的時期。

滿清統(tǒng)治者清醒地認識到，統(tǒng)治天下必須掌握漢族文化。所以當他們在關(guān)外時，就不斷地吸收漢文化的精髓。從康熙時期的家具來看，基本上延續(xù)了明代家具的式樣。原有的木工作坊里都是師徒一脈相承，這也使得明式家具難有大的改動。

明式家具和清式家具的區(qū)分，不以年代為界限，清代早期的許多家具也屬于明式家具。明式家具的特點是簡約、明快、淳樸、線條流暢。而清式家具則具有威嚴、華麗、多用方料、裝飾繁瑣等特點。

以坐具為例。明式家具中常見的坐具有圈椅、四出頭官帽椅、南官帽椅、燈掛椅、玫瑰椅、方凳、繡墩等。它們一般具有簡潔明快、線條流暢、側(cè)腳收分明顯等特點。

清式家具常見的坐具有扶手椅、靠背椅、各式杌（wù）凳等。它們一般棱角分明、修飾繁瑣。

其次是造型與種類的差異。明式家具的許多樣式在清式家具中已失去蹤影。如圓角柜是明式家具中常見的品種。它為軟角，側(cè)腳收分明顯，腿子外圓內(nèi)方，門子啟閉多用門軸。而清式柜子多用方料，直上直下沒有側(cè)腳，柜頂四角采用硬角。清代制作的圓角柜，多為乾隆朝以前的作品，屬于明式家具范疇。

另外，許多清式家具在制作過程中，糅合了皇帝的思想。先由皇帝指令做某種器物，經(jīng)養(yǎng)心殿宮廷造辦處畫樣，呈皇帝御覽后提出更改意見，再由制作者做出小樣，經(jīng)皇帝欽定后制作。經(jīng)過這樣一系列程序，這件物品方可成型。

清式宮廷家具品質(zhì)優(yōu)良，運用了多種材質(zhì)和多樣化的工藝，并有皇帝參與制訂，具有較高的收藏價值。