東城、西城是北京城的中心地帶，它轄蓋了原北京城的內(nèi)城地區(qū)及城區(qū)邊緣地帶，是北京最具代表性、最具人文景觀的地區(qū)。

        元代，以三海水域為中心興建大都城，緊傍什剎海東岸為縱貫全城的中軸線位置，以什剎海東西兩岸的距離作為全城寬度的半數(shù)，修建了四面城墻。城內(nèi)共設(shè)43坊（相當(dāng)于今日街道辦事處），東城區(qū)內(nèi)就有保大、明照、澄清等16坊，西城區(qū)則有阜財、金城、集慶等19坊。大都城中街道非常整齊，由南北和東西走向的胡同構(gòu)成規(guī)則的棋盤型。請看《馬可·波羅游記》中描繪的大都胡同：

       “全城的中式設(shè)計都用直線規(guī)則。大體上，所有街道全是筆直走向，直達(dá)城墻根。一個人若登城站到城門上，朝正前方遠(yuǎn)望，便可看見對面城墻的城門。城內(nèi)的公共街道兩側(cè)，有各種各樣的商店和貨攤……新都的中央，聳立著一座高樓，上面懸著一口大鐘，每夜鳴鐘報時。第三次鐘響后，任何人不得在街上行走。”

        鐘鼓樓是當(dāng)時最繁華的商業(yè)中心，這里設(shè)有米市、面市、緞子市、帽子市、鴨鵝市、珠子市、鐵市等。東四牌樓、西四牌樓也是買賣興隆之處，東西兩廟隆福寺和護(hù)國寺是東西兩城著名的廟市，也是人文文化的集中體現(xiàn)處。

        明、清兩朝對元大都實行了縮北拓南的措施，并在元大都南墻遺址上修建起東西向的長街（今之東西長安街），明嘉靖年間修筑了簡樸實用的北京外城城墻。

        明代的政治中心在東城一帶，這里有規(guī)模浩大、氣勢恢宏的紫禁城，中央政權(quán)則集中在皇宮正門承天門（天安門）的南側(cè)，其中戶部、吏部、禮部、兵部、工部、欽天監(jiān)、宗人府、太醫(yī)院列于宮廷廣場的東部，這些部門主要掌管休養(yǎng)生息事宜，包括官吏任命、賦稅、戶口等，故有“東邊掌生”之說。而刑部、五軍都督府、錦衣衛(wèi)等掌握著全國殺伐大權(quán)及刑獄衙門則設(shè)在廣場的西部，因而又有“西邊掌死”之說。

        清代的《天咫偶聞》一書載：“京師有諺云：東富西貴，蓋貴人多住西城，而倉庫皆在東城。”這是指當(dāng)時東城朝陽門、東直門內(nèi)外糧倉眾多，有的已成為了胡同名稱，如海運倉、北新倉、新太倉等，一些富商大賈及殷實人家多居于此，表面顯得很富有；而西城的什剎海周圍，西四以及西單迤北有許多王府，住著清朝的顯貴，因而俗傳“西貴”。但是到了民國初年，情況又有了變化，當(dāng)時軍閥混戰(zhàn)，政局不穩(wěn)，真?zhèn)€是“亂哄哄你方唱罷我登場”，那些奪得實權(quán)的達(dá)官顯貴大部分選擇在日漸繁華的東城居住，尤其是朝陽門里、東四、王府井、景山東部，陸續(xù)出現(xiàn)了許多東西合璧的建筑，即標(biāo)新立異又富麗堂皇，加之門衛(wèi)森嚴(yán)，一時變得十分顯赫，而一些商人則西移至西四、西單西南部，使豐盛胡同、辟才胡同、宣武門內(nèi)大街一帶顯出了“富相”，變成了“東貴西富”。